土佐食彩物語[高知県食品産業協議会]：食品関連企業の美味しい商品をご紹介

従来、海水から塩やにがりを取る製造方法は、「ネットかん水」といってシャワーで海水を循環させながら太陽の熱と風をあてて、水分を蒸発させていくという方式で約１ヶ月かけて塩分濃度の濃い海水にしていき、それを更に約1週間程度かけて釜で炊いて塩を採取するというスタンスと、もう一つは、敷地内にあるハウスで完全な天日塩を採取するというスタンスの２方式で製造しておりました。当時はこのようなスタンスが普通としたものでした。しかし、塩など製品になるまで、このような方法では、とにかく時間がかかるので何とかならないものかと研究をすることになりました。

平成15年より、製造時間の短縮をめざした新しい製造方式の研究がはじまりました。平成16～17年には高知工科大学の研究センターと共同で経済産業省の委託事業で新しい実験装置を作ることなり、その装置はなんと約２年の間に完成させることが出来ました。しかし、その装置に実際に海水を通して製造してみると困ったことがありました。それは、海水に含まれる「カルシウム（Ca）」と「硫酸イオン（SO4）」がくっついて一つの物質となった成分「硫酸カルシウム（CaSO4）」というミネラルがあるのですが、この成分が製造過程のある一定の濃度に達すると、塩分より先に現れて、装置の内部に石膏として付着してしまうのです。

そこで、これを回避する策として、当時は装置を通す前に充分硫酸カルシウムを析出させ、上澄み液をとり除いた海水にしてから、装置に通すという方法で塩を製造してみました。できた塩は自然塩ですので、とても美味しいのですが、先に硫酸カルシウムを取り除いているので、ミネラル成分であるカルシウムが減少していました。また硫酸カルシウムはたいへん水に溶けにくい成分なので、調理などに使用した際にも、その成分は溶解しきれずに残ってしまい食味を落とすということがわかったのです。

そのため製品装置が完成した後も、硫酸イオンを取り除くことが出来ないものかと、このような問題を解決すべく研究は続きました。平成17～18年と経済産業省の中小企業ベンチャー事業を導入し、研究した末、なんとか問題を解決することができ、硫酸イオンのみを除去する装置が完成に至りました！
そして、いざこの装置を会社に導入しようと思い、見積もりをとってみたのですが、残念ながら、とても採算の見合う額ではなかったので、その時は購入することを見送りました。
けれどもあきらめる訳にもいかず、現状に維持している製造装置に硫酸イオンを取り除く部分の装置を組み込めば良いのではないかと思いつき、地元の鉄工所に協力してもらい、自分たちで装置をつくり上げることにいたりましした。すると費用はその見積りの20分の1程度でおさまり、現在ではこの装置が主体となって製品を作っております。

今後の研究として、塩分濃度の高いものは殺菌効果があがるといわれており、腐敗やカビなどの発生を抑制する効用があります。そのため、私たちが開発している製品は、ナトリウム、マグネシウムといったミネラル成分による植物活性剤としてだけではなく、塩分濃度の高い特徴を活かして、無農薬栽培でおこる農作物のカビ菌による病気やダニなど、殺菌・殺虫といった効用があるのではないかと考えております。しかし、実際はその濃度調節をしないと、逆に作物に被害を出すことも懸念されますので、正確なデータを取って、どのように活かせるものなのか益々研究していきたいと思っています。
今後は、ますます農業など、活躍できる場がある商品にしていきたいと考えています。農作物で成果を出すには、実際にその成長に合わせたスピードでしか研究できないので、これまた時間がかかるかもしれませんが、地球エコに関する取り組みの一つとして、または自然環境の保全、無農薬栽培や食品衛生に関する安心と安全に貢献できるよう、取り組んでいきたいと思っています。